CNN—
Vid första anblicken, tanken på en fdNFLlegend och en före detta stjärna i det amerikanska damlandslaget som vill ge "globala ögonglober" till en engelsk fotbollsklubb kan tyckas vara en ovanlig ambition.
Burnley FCkommer att spela i Premier League nästa säsong och att fotbollsklubben är en ledstjärna av stolthet och ljus för en nordvästra engelsk stad med en befolkning på knappt 100 000 personer.
Ändå har staden haft sin beskärda del av tuffa tider, både ekonomiskt och socialt. Dess invånare har också drabbats särskilt hårt av Storbritanniens levnadskostnadskris, som inte har gått förlorad för JJ Watt och hans fru Kealia.
"Burnley är en speciell klubb. Det är en speciell plats, säger den nya minoritetsinvesteraren JJ Watt till CNN Sports Amanda Davies.
"Jag vill ta med globala ögonglober till Burnley för att belysa hur speciella människorna är där, hur speciell den staden är."
Burnley har drabbats hårt av levnadskostnadskrisen men Turf Moor har gett en flykt.
En gång i tiden hade Burnley massor av globala ögonglober på sig. Det var ett stort ingenjörsnav under den industriella revolutionen och blev en av världens främsta bomullstillverkare – som påstår sig ståta med enlängre längd av bomullän någon annanstans i världen.
EnligtCentrum för städerBurnley har fortfarande den högsta andelen tillverkningsjobb i någon stad, men medan sektorn gav tre av fyra jobb 1911, är den nu strax under en av fyra.
Men Burnley är en stark gemenskap, och detta är en av anledningarna till att paret lockades till platsen – de vill hjälpa till att förändra uppfattningarna om fotbollsklubben och staden.
"Jag tror personligen att Burnley får en dålig rap. Jag menar, jag går runt i London och bär en Burnley-keps och en del människor frågar mig, 'Vad är det?', förklarar den trefaldige NFL-försvarsspelaren av året.
"Allt jag vill göra är att hjälpa till att berätta deras historia. Berätta historien om staden, berätta historien om supportrarna och berätta historien om den vackra klubben.”
The Watts hjälper redan till att få ögonglober till staden och Alastair Campbell, en tidigare talesman för Tony Blair när han var Storbritanniens premiärminister och även ett passionerat Burnley-fan, upprepade detta.
"Fotbollsklubbens framgångar i år har gett ett sådant uppsving för Burnley och det omgivande området. Spänningen har verkligen höjts några snäpp av JJ:s engagemang och hans uppenbara entusiasm för platsen och projektet, säger Campbell till CNN Sport.
JJ Watt är en NFL-legend.
"Exakt rätt passform"
På planen har Burnley precis haft en sagosäsong.
I början av kampanjen 2022-23 befann sig Burnley i engelsk fotbolls andra nivå. Klubben hade degraderats till Championship efter sex säsonger i Premier League, men med en ny huvudtränare, en relativt ny ägare och en ny filosofi fanns det hopp om en ny gryning.
Under huvudtränaren Vincent Kompany vrålade klubben tillbaka till Premier League vid den första frågan och tillsammans med nyheten om befordran kom nyheten om nya stjärnminoritetsinvesterare.
"Jag har varit ett fotbollsfan under en lång tid, och jag visste att när min karriär började ta slut ville jag hitta ett sätt att hålla mig engagerad i sport", förklarade Watt. "Jag har letat efter en fotbollsklubb att vara en del av ett tag nu, och Burnley råkade kolla alla rutorna och passade exakt för oss."
The Watts beundran för klubben går tillbaka till över ett decennium sedan.
Den tidigare defensiva änden skrattar när han minns hur han såg Burnley med en vän och njöt av den "skrapiga, tuffa, tuffa stilen" de använde mot några av Premier Leagues bästa sidor.
Watt rekommenderades att prata med den amerikanske affärsmannen Alan Pace, som blev Burnleys ordförande när ALK Capital tog över klubben i december 2020. Den före detta Houston Texans-stjärnan gjorde en del efterforskningar och säger, "allt föll i linje."
JJ Watt och fru Kealia ser Burnley spela Cardiff City på Turf Moor den 8 maj 2023.
Watts gjorde nyligen en resa till Lancashire och den före detta NFL-stjärnan säger att upplevelsen var "otrolig".
Man-och-hustru-investerarna kunde njuta av firandet av Burnleys mästerskapsseger tillsammans med samhället – vilket Watt förstärker var nyckeln till investeringen.
"Min fru och jag är väldigt, väldigt angelägna om att bara bevisa oss själva för samhället, bevisa oss själva för folket i Burnley, bevisa att vi har samma passion, samma energi, samma spänning för deras klubb som de har."
Engelska fotbollsfans är ibland lite misstänksamma mot utländska investerare, även om Watt säger att han inte är främmande när det kommer till uppgiften att ändra folks åsikter.
"När jag blev draftad i Houston, buade de mig på draftkvällen. De ville inte ha mig där. Så jag är van vid att inte vara välkommen någonstans och jag är van vid att försöka hjälpa till att vinna över människor.”
Burnley vann uppflyttning till Premier League den här säsongen.
I bra Kompany
En av fotbollsklubbens största tillgångar är deras huvudtränare och Watt tror att Burnley har en speciell ledare i 37-åriga Kompany.
Den belgiske försvararen hade en mängd erfarenhet på planen i engelsk fotboll – vann flera troféer i Manchester City – men Burnley är hans första chefsjobb i landet och hittills har han utmärkt sig.
"När du pratar med Vince, när du pratar med spelarna som spelar för Vince, när du pratar med folk runt om i klubben, förstår du varför han är så speciell.
"Det finns en anledning till att spelare från hela Europa ringer och vill spela för Burnley och Vincent Kompany."
Burnleys fotbollsstil har förändrats drastiskt under de senaste 12 månaderna med Kompany ingjutit en mer attackerande, besittningsbaserad strategi än hans föregångare Sean Dyche. Clarets gjorde 87 mål på väg att samla svindlande 101 poäng förra säsongen.
Huvudtränaren Vincent Kompany har revolutionerat Burnleys spelstil.
"Mycket arbete att göra"
Efter framgångarna för herrarnas första lag är Watts också angelägna om att hjälpa till att förbättra damfotbollen i Burnley.
"Min fru började i början av NWSL i Amerika, så hon har sett det gå genom upp- och nedgångar och hon har sett det växa till en otrolig liga", säger Watt.
Kealia spelade för Houston Dash 2014-19 innan han flyttade till Chicago Red Stars mellan 2020-21.
"Jag tror att när du tittar här i England tror jag att FA-cupen för kvinnor precis sålde slut på Wembley Stadium, vilket är otroligt, men det finns fortfarande mycket arbete att göra ur ungdomssynpunkt, ur akademisynpunkt för unga flickor, sa Watt.
"En av de saker vi har pratat med några unga flickor uppe i Burnley om är det faktum att deras skolor inte erbjuder detsamma som pojkar för fotboll, för fotboll. Så det är en möjlighet för oss att komma in och hjälpa till att lyfta kvinnornas spel och också hjälpa till att berätta deras historia.
Kealia Watt tillbringade sju år i NWSL.
The Watts hämtar också inspiration från framgångarna för Hollywoodstjärnorna Ryan Reynolds och Rob McElhenney på Wrexham FC.
"Jag tror att de har gjort något helt otroligt och speciellt på det sätt som de har gjort det," sa Watt om Wrexhams förvandling. "Wrexhams berättelse är vacker och det finns en anledning till att folk håller fast vid den så mycket.
"Jag har pratat med Ryan, och han har varit otrolig. Han gav mig så mycket av sin tid och var villig att dela med sig av insikter och berätta för mig några av de saker som fungerar, några av de saker som du kan göra bättre.”
En av anledningarna till att fotbollsfans har blivit kära i Wrexham är på grund av "Welcome to Wrexham"-serien, och innan han avslutade samtalet sa Watt att Burnley "för närvarande har något på gång."
"Jag vet att Alan [Pace] och pojkarna har arbetat med något under lång tid i "Mission to Burnley", sa Watt. "Vi har dokumenterat saker i händelse av nedre linjen."